​ Cultural diversity describes the variety of socially learned, behavioural traditions special to each chimpanzee society. One of the best-known examples is the presence versus absence of tool use behaviours across wild chimpanzee populations/subspecies. For example, nut-cracking has predominantly been observed among Western chimpanzees, while termite-fishing is most prevalent in Eastern and Central subspecies. Differences have also been identified regarding the types of tools and techniques used by termite-fishing chimpanzees[5]. Eastern chimpanzees, such as those living in Gombe (Tanzania), manufacture simple probe tools by removing leaves and stems from twigs. In contrast, Central chimpanzees, such as the Goualougo-Triangle population (Republic of Congo), prepare multiple implements which they use consecutively[8,9]: 1) a sturdy stick to open up holes in the termite mound; 2) a thinner flexible twig with a brush tip to extract the termites from the hole. Another example of sequential tool use comes from a population in Gabon, who use five different types of tools to harvest honey[10]. Together, these tools with distinct characteristics and functions constitute a tool set and represent one of the most complex forms of chimpanzee technological behaviour. Other examples include variation in the length of tools used to harvest ants[11], and differences in the tool materials used for nut-cracking[12]. Nevertheless, tool use constitutes only a small part of chimpanzee cultural diversity. Variations in what different chimpanzee communities eat and how they use different parts of their habitat for their day-to-day activities are customary. For example, only three out of four chimpanzee groups living in Cantanhez (Guinea Bissau), are known to feed in mangrove habitats, consuming the leaves of black mangrove trees and drinking saltwater[13]. Similarly, while several chimpanzee habitats have caves and rockshelters, only chimpanzees living in dry environments such as Fongoli and Dindefelo (Senegal) are known to use them[14]. This is likely a cultural adaptation to the high temperatures that these savanna-dwelling populations experience[15]. Habitat use and feeding are perhaps the two activities that are most sensitive to climate change as it directly affects the types of plants and foods available. Furthermore, for chimpanzee communities sharing landscapes with human populations, these behaviours frequently overlap with human activities, often leading to conflict[16]. For example, in Bossou (Guinea) chimpanzees frequently visit crops to feed on cultivated foods such as bananas, oranges, pineapples, and cassava[17,18]. As such, understanding variations in feeding behaviours and habitat use has the most direct implications for developing conservation strategies and managing human-wildlife coexistence. Behavioural diversity also extends to social behaviours such as grooming styles. In a grooming hand-clasp (or high-arm grooming), two chimpanzees join their hands over their heads while they groom each other with the other hand[18]. This behaviour is present in, for example, Mahale (Tanzania), Kibale (Uganda), and Taï (Côte d’Ivoire), but is absent from other populations such as Gombe (Tanzania), Bossou (Guinea), and Budongo (Uganda). Such differences even exist between neighbouring communities of the same population. While the grooming hand-clasp is common in Mahale chimpanzees, the two residing groups differ in their hand-clasp techniques: the M-group members limit the overhead contact to the wrists, while the now extinct K-group used to connect their palms or their wrists[19]. Communication forms a big part of chimpanzees' social lives and there’s ample cultural diversity here too. Every group has its own vocal dialect, similar to regional accents in humans [20,21,22], and certain gestures may have different meanings to different populations. For example, leaf-clipping, which entails ripping parts of a leaf using the mouth, is associated with play for Bossou chimpanzees (Guinea)[23], while in Taï (Côte d’Ivoire) and Budongo (Uganda) it occurs in multiple contexts including social and sexual displays and travel initiation[21,24].

Tout comme le nôtre, le patrimoine culturel des chimpanzés peut être retracé sur plusieurs siècles, voire des millénaires, grâce à des sources historiques et archéologiques. Des récits rédigés aux XVIe et XVIIe siècles par des missionnaires jésuites en visite en Afrique de l'Ouest consignent des observations naturalistes de comportements des chimpanzés que l'on peut encore observer dans la région aujourd'hui[25]. Ces comportements incluent le tambourinage sur les contreforts des arbres, la construction de nids et le cassage de noix, ce qui indique qu'ils font partie du répertoire culturel des chimpanzés depuis au moins 400 à 500 ans.Plus récemment, des fouilles archéologiques menées sur un site de cassage de noix par des chimpanzés dans la forêt de Taï (Côte d’Ivoire) ont révélé que les chimpanzés de Taï pratiquent cette activité depuis au moins 4 300 ans[26] – soit à peu près à l'époque de la construction des pyramides de Gizeh dans l'Égypte antique !

Jusqu'à présent, l'essentiel de nos connaissances sur l'émergence de comportements culturels provient de l'étude de l'utilisation d'outils dans des contextes de recherche de nourriture. Ces recherches ont montré que l'environnement local joue un rôle déterminant dans l'apparition d'un comportement d'utilisation d'outils au sein d'une population donnée, alors qu'il n'apparaît pas dans d'autres. Ce rôle peut revêtir diverses formes et s'avère souvent spécifique à la population, à son habitat et au type de technologie en jeu. Néanmoins, deux hypothèses prédominantes — qui ne s'excluent pas mutuellement — se dégagent. D'une part, l'environnement peut favoriser l'utilisation d'outils en offrant aux chimpanzés l'occasion de rencontrer les aliments ainsi que les matériaux nécessaires pour les extraire [27, 28]. D'autre part, il peut également limiter l'abondance et la disponibilité de ressources alimentaires accessibles sans outils, incitant ainsi au développement de comportements technologiques visant à exploiter d'autres types de nourriture [29].Les chimpanzés apprennent au contact de leurs congénères. Cet apprentissage social constitue l'un des mécanismes clés par lesquels de nouveaux comportements s'intègrent au patrimoine culturel d'un groupe social et se transmettent d'une génération à l'autre. Une fois qu'un nouveau comportement émerge — que ce soit par invention ou par l'intermédiaire d'un individu immigrant —, il peut être adopté par d'autres membres de la communauté grâce aux interactions sociales [30] (par exemple, entre pairs) et aux liens familiaux [31] (par exemple, de la mère à sa progéniture).Le groupe social joue un rôle crucial dans le maintien des comportements au sein du répertoire culturel ; il peut parfois faire obstacle à l'introduction de comportements ou de variantes culturelles issus de communautés voisines. Ainsi, dans la forêt de Taï, les femelles migrant vers un nouveau groupe adoptent la technique de cassage de noix propre à ce groupe, même si celle-ci s'avère moins efficace que la méthode apprise dans leur groupe d'origine [32]. Ce comportement de « conformité » est considéré comme une stratégie adoptée par les femelles immigrantes pour renforcer leur sentiment d'appartenance au groupe, éviter d'être rejetées par la nouvelle communauté et s'adapter à leur nouvel environnement.

Si les chimpanzés peuvent faire preuve de conformisme culturel, ils sont également capables d'innovation. Dans la réserve forestière de Budongo, en Ouganda, certains membres du groupe de chimpanzés de Sonso ont récemment commencé à utiliser de la mousse plutôt que des feuilles pour fabriquer les éponges servant à extraire de l'eau potable[33]. Ces nouvelles éponges en mousse permettaient non seulement d'absorber davantage d'eau, mais s'avéraient aussi plus efficaces, témoignant d'une nette amélioration par rapport à la méthode initiale utilisant des feuilles.Cette capacité d'innovation a également permis à certaines populations de chimpanzés de s'adapter aux modifications de leur environnement induites par les activités humaines et le changement climatique[34,35]. On peut citer pour exemples l'utilisation d'espèces végétales introduites pour la confection de nids[36] et la consommation de cultures agricoles[37]. Toutefois, des données indiquent aussi qu'un niveau élevé de perturbations d'origine humaine peut entraîner la disparition de comportements culturels et une réduction de la diversité culturelle d'une population[14], s'ajoutant ainsi à d'autres effets néfastes bien connus tels que le déclin démographique, le déplacement des populations et la fragmentation de l'habitat.